Het product is dusdanig onderscheidend dat Rope Access Noord besloot er een eigen entiteit van te maken. Met hulp van het Startup Readiness Program wil V-frame nu stap voor stap het hart van nationale en internationale klanten winnen.
‘Het boek “De Mom Test” vond ik echt briljant’, zegt Don Engelbracht, terwijl hij onder een fel zonnetje een slok koffie neemt. De mede-eigenaar van V-frame, een spin-off van Rope Access Noord, leerde het boek kennen toen hij afgelopen voorjaar deelnam aan het Startup Readiness Program.
‘De titel verwijst naar het feit dat het een slecht plan is om je moeder te vragen naar wat ze van je bedrijfsidee vindt’, licht Don toe. ‘Omdat ze je niet wil kwetsen zal ze je vaak niet de hele waarheid vertellen. Voor veel potentiële klanten geldt nagenoeg hetzelfde. Niet zelden krijg je een antwoord dat je graag wilt horen. Het is aan jou als ondernemer om de échte mening van je doelgroep te achterhalen. Dat kan alleen door de juiste vragen te stellen en goed te luisteren. Het Startup Readiness Program heeft ons daarvoor tal van handvatten gegeven.’
V-frame is een toegangsmethode om veilig en efficiënt inspecties en reparaties te kunnen doen in besloten en moeilijk toegankelijke ruimtes als tanks, silo’s en grote sproeidrogers. ‘Het is een innovatief en onderscheidend product dat we willen verleasen aan partijen die opdrachtgevers ondersteunen bij het werken op lastig bereikbare plekken’, vertelt Don. ‘Maar hoe kunnen we, ook met het oog op internationaliseren, het businessmodel nu het beste vormgeven? Hoe richt je bijvoorbeeld het verdienmodel in? En vooral: zitten klanten ook daadwerkelijk op ons product te wachten? Tijdens het Startup Readiness Program hoopten we daar antwoorden op te vinden.’
Don zit aan een picknicktafel aan de Ulgersmaweg in de stad Groningen, pal voor het pand dat V-frame deelt met moederbedrijf Rope Access Noord. Hij vertelt dat hij oorspronkelijk uit Baarn komt en een achtergrond in online marketing heeft. Maar ook dat hij nogal avontuurlijk is ingesteld en een paar jaar geleden zelfs concrete plannen had om met zijn gezin langdurig met eigen vervoer op reis te gaan. Om die wens te realiseren besloot Don bij vrienden in Peize een oude brandweerwagen om te bouwen tot expeditietruck.
‘Op enig moment hoorde ik dat de eigenaar van een net verbouwd boerderijtje in Peize zes maanden op sabbatical zou gaan en een huurder zocht’, glimlacht hij. ‘Ik dacht: dat is perfect, dan kunnen wij in de periode mooi de bouw van de expeditietruck afronden. Anderhalve maand later brak corona uit en dus stond de oorspronkelijke bewoner snel daarna alweer op de stoep. Gelukkig vonden we met zijn hulp vrijwel meteen een andere woning, wederom in Peize. Maar ja, door corona waren we wel genoodzaakt om onze reisplannen voor onbepaalde tijd in de ijskast te zetten.’
De eigenaar van de opknapte boerderij bleek Derk Battjes te zijn, de directeur van Rope Access Noord. Het bedrijf, dat hij in 2011 oprichtte en inmiddels vijftien vaste medewerkers telt, is gespecialiseerd om met behulp van industriële klim- en touwtechnieken te werken in moeilijk toegankelijke ruimtes. De technieken zijn afkomstig uit de bergsport, maar in de loop der jaren aangepast en doorontwikkeld voor gebruik in de industrie.
Het klikte zodanig tussen de twee dat Don bij Rope Access Noord in dienst trad. ‘Het idee was dat ik me twee dagen per week zou bezighouden met online marketing. Maar korte tijd later viel de officemanager weg en kreeg de salesmanager elders een goed aanbod. Daardoor ben ik steeds meer taken op mij gaan nemen. Zo ben ik stapsgewijs in het bedrijf gegroeid en inmiddels ook mede-eigenaar van V-frame geworden. In de tussentijd heb ik de IRATA-klimpapieren, zeg maar de hogeschool voor hoogtewerk, gehaald. Simpelweg omdat je het werk dan beter begrijpt.’
Opdrachtgevers van Rope Access Noord werken doorgaans met een zogeheten versterkte truss, een constructie die wordt gebruikt voor het maken van grote overspanningen. Hoewel een truss een laag eigen gewicht heeft, beschikt het over een grote draaglast. Er is dus veel mogelijk. Alleen: zodra de gevraagde spanwijdte groter is dan pakweg acht meter wordt het lastig. Daar is de truss niet voor gebouwd, waardoor de kans bestaat dat constructie doorbuigt. Met andere woorden: de rope-access expert zal dan, om verantwoord te kunnen werken, steeds opnieuw een ankerpunt moeten aanbrengen. Daar moest een oplossing voor komen, vonden ze bij Rope Access Noord.
‘Na een periode van nadenken, rekenen, tekenen en ontwerpen is uiteindelijk V-frame ontstaan’, blikt Don terug. ‘Het is een grensverleggend en gepatenteerd frame waarmee een inspecteur of techneut in bijvoorbeeld een silo of tank niet alleen verticaal, maar ook tot tien meter van het ankerpunt veilig en vrij kan bewegen. Daarbij worden ze uiteraard door onze experts begeleid. Maar ja, het is een relatief nieuw product en dus bij veel bedrijven nog onbekend. Terwijl het in binnen- en buitenland in tal van sectoren, waaronder de voedingsindustrie, van grote waarde kan zijn. Het is een toegangstechniek die gewoon een podium verdient. Vandaar dat V-frame nu een eigen entiteit is. Een onderneming dus met dezelfde naam als het product.’
Kort nadat er een werkend product was ontwikkeld, besloot V-frame zich aan te melden voor het Startup Readiness Program. Natuurlijk, de klanten en potentiële opdrachtgevers in Nederland kenden ze wel. Maar wat leeft en speelt er over de grens?
‘Het is was een pittig traject’, bekent Don. ‘Zo moesten we in relatief korte tijd tientallen potentiële nationale en internationale klanten spreken om onze oplossing te toetsen. Daar heb ik veel van geleerd. Als ondernemer ben je overtuigd van jouw product en al gauw geneigd om allerlei aannames te doen. Maar wat is voor jouw potentiële klant nu écht het pijnpunt? Het was heel waardevol om dat tijdens het SRP boven tafel te krijgen. Om hun behoeften te doorgronden is het van cruciaal belang om altijd het perspectief van de klant als uitgangspunt te nemen. Op welk land je je ook richt. Een klant in India is anders dan een klant in de Verenigde Staten. Vooral ook omdat ze met name buiten West-Europa, mede ingegeven door wet- en regelgeving, soms anders tegen veiligheid aankijken.’
Het V-frame is nu ruim een jaar op de markt. Hoe verloopt het tot dusver? En is er inmiddels al internationale interesse voor het product? ‘We mogen zeker niet klagen’, vertelt Don. ‘Nu al zijn we actief in Duitsland, België, Zweden en Denemarken. In landen die wat verder van huis liggen, willen we het product verleasen aan partners. Het V-frame is niet heel groot, maar de spullen moeten wel ergens naartoe. Dus zit je soms vast aan zaken als visa en werkvergunningen. En ja, dat kan aardig in de papieren lopen. Daarom willen we wereldwijd partners gaan trainen, zodat ze veilig en goed met onze spullen kunnen werken. Zo zijn we serieus in gesprek met een interessante partij uit Canada. En zo gaan we overal ter wereld op zoek naar mogelijke partners, veelal inspectiebedrijven. Tegelijkertijd blijven we in eigen land onverminderd aan de weg timmeren. Dat doen we door altijd te denken vanuit het perspectief van de klant, uiteraard.’
Deze cookies zorgen ervoor dat deze website naar behoren functioneert. Ook houden we met deze cookies anoniem website statistieken bij. Omdat deze cookies strikt noodzakelijk zijn, kunt u ze niet weigeren zonder de werking van de website te beïnvloeden. U kunt deze cookies blokkeren of verwijderen door uw browserinstellingen te wijzigen, zoals beschreven in ons privacy statement.
Deze cookies verzamelen informatie die wordt gebruikt om ons te helpen begrijpen hoe onze website wordt gebruikt of hoe effectief onze marketingcampagnes zijn. Ook helpen deze cookies ons om deze website aan te passen en zo uw gebruikservaring te kunnen verbeteren.
Met deze cookies kan uw surfgedrag worden gemonitord door advertentienetwerken waardoor we advertenties kunnen tonen op basis van uw interesses en surfgedrag. Ook voeren deze cookies functies uit waarmee onder andere wordt voorkomen dat dezelfde advertentie voortdurend verschijnt.