Bacteriën als een nieuw wapen in de strijd tegen afvalwater

Begin november opende de Amerikaanse startup Aquacycl officieel haar eerste Europese kantoor en testcentrum, op de Water Campus in Leeuwarden. De NFIA (The Netherlands Foreign Investment Agency) en de NOM hielpen het bedrijf uit San Diego met het opzetten van de Nederlandse en Europese tak.

‘We kijken enorm uit naar de impact die we kunnen maken in Europa, en de hulp van NOM en NFIA is echt onmisbaar geweest bij het zetten van deze eerste stappen,” zegt Jill Litschewski, COO van Aquacycl.

Ongeveer 80% van het afvalwater dat wereldwijd wordt geproduceerd, wordt direct in het milieu geloosd. Soms met minimale behandeling, soms zonder enige behandeling. En een van de grootste obstakels bij het oplossen van dit enorme probleem is dat afvalwaterzuivering een zeer kostbare en extreem energie-intensieve proces is. Ironisch genoeg draagt afvalwaterzuivering ook aanzienlijk bij aan de uitstoot van broeikasgassen.

Aquacycl werd 7 jaar geleden opgericht en maakt gebruik van een gepatenteerd Bio-elektrochemisch Behandelingstechnologie (BETT) systeem om afvalwater te reinigen. ‘Het is de enige technologie ter wereld die onverdund afvalwater kan behandelen,’ zegt Litschewski. Simpel gezegd gebruikt de technologie natuurlijk voorkomende bacteriën om het water te reinigen. Het is een modulair systeem van reactoren ter grootte van een autobatterij, die als Legoblokken in een standaard zeecontainer gestapeld zijn. Terwijl water door deze BETT-reactoren stroomt, eten de microben de organische stoffen in het afvalwater. En tijdens dit proces produceren ze elektronen, die worden gebruikt om gelijkstroom op te wekken en het zuiveringsproces te versnellen.’

‘We wisten dat Europa een van de belangrijkste groeigebieden voor ons zou worden,’ legt Litschewski uit. ‘Dat komt omdat Europa voorloopt op de rest van de wereld wat betreft milieuregels. Bedrijven moeten bijvoorbeeld uitstoot bekendmaken, verminderen en ervoor betalen. En oplossingen zoals die van ons kunnen echt een win-winsituatie bieden voor zowel deze bedrijven als het milieu.’

‘Reinder en Faiza hebben echt geholpen om een normaal gesproken heel langdurig administratief proces te versnellen. Ze hebben ons bijvoorbeeld in contact gebracht met een oranje loper service, die namens ons een ondersteuningsbrief naar de bank heeft geschreven, waarin werd verklaard dat we een echt en betrouwbaar bedrijf zijn. Het proces zou waarschijnlijk drie keer zo lang hebben geduurd zonder die brief. En we wisten ook niets van de Nederlandse arbeidswetten, dus ze hebben ons ook geholpen bij het wervingsproces. Ik kan echt niet genoeg goede dingen over ze zeggen. Elk bedrijf of elke organisatie die geïnteresseerd is in zakendoen in Nederland, moet absoluut de NFIA en de NOM als eerste stop kiezen.’

Projectmanager Internationaliseren & Watertechnologie Reinder de Jong denkt dat Aquacycl een geweldige aanvulling zal zijn op de regio. ‘Hun technologie heeft veel potentie, dus naast het helpen om Aquacycl hier in Nederland te krijgen, is het ook belangrijk dat ze deel uit gaan maken van een ecosysteem die dat potentieel kan versterken. De Water Campus is een geweldige plek voor Aquacycl, omdat het een goed ontwikkeld ecosysteem is van onderzoek, faciliteiten en bedrijven die hen nieuwe kansen kunnen bieden voor innovatie en samenwerking.’

Naast het nieuwe kantoor heeft Aquacycl ook een testcentrum op de Water Campus in Leeuwarden. ‘Het is geweldig om een laboratorium in Nederland te hebben. We hebben namelijk veel nieuwe klanten in Europa en het is heel moeilijk om het afvalwater naar de VS te verschepen,’ zegt Litschewski. ‘Het testcentrum is eigenlijk bedoeld als een soort proof of concept. Onze klanten sturen hun watermonsters in en wij testen ze in onze reactoren. We bepalen zo hoe snel en met welke kwaliteit het water kan worden behandeld en stellen de omvang en reikwijdte van commerciële toepassing voor om een klantenuitdaging op te lossen.’

‘We kijken enorm uit naar de uitbreiding op de Europese markt’, vervolgt Litschewski. ‘We willen een grote impact maken en Europa reageert heel goed als het gaat om het milieu en schoon water. Water heeft ook echt een focus. En dat hebben wij als bedrijf natuurlijk ook, dus we zijn echt enthousiast om deel uit te maken van die oplossing. In de komende jaren willen we onszelf neerzetten als een autoriteit in Europa en specifiek in Nederland. We hebben drukke jaren voor de boeg!’