Rolf Meijer, Citoforma ‘We zaten behoorlijk klem’

‘Ook zonder COL hadden we het waarschijnlijk wel overleefd’, zegt Rolf Meijer. ‘Alleen hadden we de groei dan niet kunnen doorzetten. De overbruggingslening kwam precies op het juiste moment.’

Rolf is eigenaar van Citoforma, een snelgroeiende startup in de markt voor additive manufacturing, ook wel 3D-printing genoemd. ‘We handelen in 3D printers en toebehoren’, vat hij de activiteiten kort samen. ‘Als je een 3D printer zoekt die heel nauwkeurig kan printen, met mooie gladde vormen, dan moet je bij ons zijn.’ Citoforma werd in 2017 opgericht, in eerste instantie kleinschalig. Rolf, een techneut in hart en nieren, runde destijds tevens een bedrijf dat zich richtte op research development. De vraag uit de markt bleek echter zo groot dat hij medio 2018 besloot om zich, samen met voormalig zakenpartner Arjan Yspeert, full time op Citoforma te storten.

NASA en Disney

Korte tijd later bestond Citoforma uit drie verkoopkanalen: een webshop voor 3D-printers en consumables, een handelsbedrijf voor de distributie en een onderzoekslab voor de ontwikkeling van eigen 3D-technologie. ‘We zijn gespecialiseerd in een specifiek type 3D-printer die objecten gedetailleerder en nauwkeuriger produceert dan gangbare 3D-methodieken’, legt Rolf uit. ‘Niet zomaar behoren juweliers, tandartsen en tal van Europese onderzoeksinstituten al vanaf het begin tot onze klanten. Maar ook grote internationale organisaties als NASA en Disney hebben bij ons inmiddels bestellingen gedaan. Door mijn goede contacten in China zijn we in Europa het enige bedrijf dat over bepaalde onderdelen beschikt. Het gaat soms zelfs zo ver dat wij onderdelen in ons assortiment hebben die in China niet eens verkrijgbaar zijn. Dat heeft ons als nichespeler een sterke marktpositie bezorgd.’

Vertraging

Het is dus snel gegaan met Citoforma. Maar dat was ook noodzakelijk om de groei van de markt bij te benen, met andere woorden: om geen marktaandeel te verliezen. En om aan die stijgende vraag te blijven voldoen, moest er steeds meer voorraad naar Groningen worden gehaald. Die voorraad moet natuurlijk gefinancierd worden. ‘Daarvoor waren we al een tijd serieus in gesprek met een bank’, zegt Rolf. ‘Niets leek een financiering in de weg te staan. Onze contactpersoon ging op wintersport en zou meteen daarna een definitieve beslissing nemen. Door een ski-ongeluk belandde hij echter in het ziekenhuis, waardoor er vertraging ontstond. En toen was het half maart en brak in Nederland corona uit. Bij de bank ging vanaf dat moment alles on hold. Anders gezegd: het krediet waarop we hadden gerekend kwam niet. Terwijl we bij leveranciers forse orders hadden geplaatst om de groei te kunnen doorzetten.’

Klem

Toch had Rolf goede hoop dat de coronacrisis snel voorbij zou gaan. Maar helaas, dat gebeurde niet. ‘Toen zaten we behoorlijk klem’, blikt hij terug. ‘We waren flinke financiële verplichtingen aangegaan en tegelijkertijd moesten salarissen en vaste lasten betaald worden. Een scenario waar we als groeiend bedrijf nooit rekening mee hadden gehouden. Het is ons gelukt om de geplaatste bestellingen enigszins te vertragen, waardoor we tijdelijk iets meer lucht hadden. Dat nam helaas niet weg dat we genoodzaakt werden om afscheid te nemen van een aantal medewerkers van wie het contract afliep.’

Uitstekende oefening

Een zoektocht naar steunmaatregelen leverde aanvankelijk niets op. Citoforma leek voor geen enkele regeling in aanmerking te komen. ‘We moesten aantonen dat er sprake was van een inkomstenverlies van minimaal 20%’, zegt Rolf. ‘Dat was niet het geval. Sterker nog, we waren in de eerste maanden van 2020 juist met 300% gegroeid. Desondanks hadden we op dat moment een groot financieel probleem.’ Via de NOM werd Rolf geattendeerd op de komst van de COL. Maar, werd hem verteld, wees er snel bij want het is een beperkte pot. Een advies dat uiteraard meteen werd opgevolgd. En dus werd de aanvraag met de grootst mogelijke zorgvuldigheid ingediend. ‘Een uitstekende oefening voor elke ondernemer’, onderstreept Rolf. ‘Helemaal voor een bedrijf als Citoforma. Door de snelheid waarmee wij groeiden, liepen we uit elke prognose. We werden gedwongen om daar in de huidige situatie opnieuw kritisch naar te kijken. Dat was goed en vooral heel verhelderend.’

Compliment

Na het beantwoorden van een paar aanvullende vragen werd de COL toegekend. De opluchting was groot, uiteraard. ‘Natuurlijk, het is en blijft een lening, ‘weet Rolf. ‘Maar het was wel het geld dat we op dat moment broodnodig hadden. Een groot compliment voor de NOM. Gedurende het hele proces zijn we prima begeleid en ondersteund. Er werd heel open en duidelijk gecommuniceerd, waardoor alles snel en soepel verliep.’ De overbruggingslening werd door Citoforma logischerwijs voornamelijk gebruikt voor voorraadfinanciering. Maar ook werd het deels ingezet voor het doen van nieuwe innovatieve projecten en het aannemen van extra personeel. ’De ontwikkelingen in de wereld van 3D-printing gaan razendsnel’, zegt Rolf. ‘Stilstand is achteruitgang. We moet gewoon verder groeien. Zonder de COL was ons dat nooit gelukt.’