Wat als je bij mentale problemen rechtstreeks kunt linken met iemand die vanuit eigen ervaring begrijpt waar jij doorheen gaat? Dat idee is de basis van het tech-platform Strnger, dat twee jaar geleden in Amerika is opgericht door Kenneth Kouadio (26). De jonge ondernemer pakte via Startup Visa de kans om in Noord-Nederland het Startup Program van de NOM te volgen. ‘Om verder te komen met Strnger, moet ik uit mijn comfortzone’.
Kenneth is geen ondernemer die voor de makkelijke weg gaat. Bij de keuze tussen een Frans startup-programma in Parijs óf het NOM-aanbod in Groningen, tekende hij bewust voor het hem nog onbekende Noord-Nederland. ‘Terwijl ik in Parijs al een netwerk heb’, vertelt de starter. ‘Ik studeerde daar een semester en er woont familie.’ Bovendien is Frans zijn moedertaal, omdat hij opgroeide in Ivoorkust. Waarom dan toch Groningen? ‘Door mijn studie in Amerika werd Engels al snel mijn tweede taal en daarmee kun je overal terecht. Dat ik nu in Noord-Nederland zit, is vooral omdat het me dwingt om nieuwe verbindingen te leggen. En dat is nodig om Strnger tot een succes te maken.’
In de kern gaat het tech-platform Strnger – uitgesproken als Stranger – ook over het maken van verbinding met anderen. Via de app kunnen jonge mensen anoniem uitreiken naar een onbekende, om uit te wisselen over de mentale uitdagingen die ze ervaren. ‘Vooral voor jongeren is de stap naar een therapeut groot’, zegt Kenneth. ‘En als ze er al terecht kunnen, staan ze er alsnog het grootste deel van de tijd alleen voor. Want familie of vrienden snappen niet altijd waar ze doorheen gaan. Dan kan het helpen om contact te hebben met iemand die doormaakt wat jij ook doormaakt. Een hulplijntje waar je aan een half woord genoeg hebt, waar je begrip vindt en elkaar kunt steunen en motiveren.’
Kenneth heeft hoge verwachtingen van deze nieuwe manier van support voor geestelijke gezondheid. Zeker bij de jongere generaties. Dat komt mede door zijn eigen ervaring. ‘Mijn droom was basketballer te worden. Zo kwam ik in Amerika terecht, waar ik vijf uur per dag trainde naast mijn studie. Toen ik in 2021 mijn familie bezocht in Ivoorkust, ging er iets mis in mijn rug; gewoon tijdens een potje basketballen met kinderen in de buurt. Ik was een periode aan bed gekluisterd en zag mijn basketbaldroom in rook opgaan. Zo raakte ik in een heftige depressie. Hoe zorgzaam iedereen ook was, niemand begreep mij echt. In die eenzaamheid had ik graag een platform als Strnger gehad.’
‘Door mijn basketbaldroom had ik nooit een plan B’, vertelt de ambitieuze Ivoriaan. ‘Toch ging ik terug naar Amerika om mijn studie bedrijfskunde af te maken. Daar kreeg ik het idee om studenten met mentale problemen te verbinden via een platform. Zoveel jonge mensen hebben ermee te maken, van liefdesperikelen tot angsten en verlies. En vaak voelen ze zich daarin alleen. Via een feature op Twitter creëerde ik een community om elkaar te steunen en dat werd een hype op de campus. Al bleek goed matchen in die feature lastig. Zo ontdekte ik het belang van zoeken in segmenten, om mensen met vergelijkbare issues te kunnen koppelen. Daarom besloot ik zelf een app te gaan ontwikkelen.’
Kenneth bouwde met een klein team de basis van zijn gedroomde app. Sindsdien weet hij een groeiende groep mensen enthousiast te maken voor doorontwikkeling. ‘Mijn uitdaging is om anderen het doel, het waarom en de waarde van Strnger te laten zien. De potentie tonen van een serieus platform voor één-op-één uitwisseling over mentale gezondheid. Dit kan jonge mensen overal ter wereld helpen. De app biedt geen therapie, maar kan verschil maken door menselijk contact met iemand die iets vergelijkbaars doormaakt. Ik ben ervan overtuigd dat deze support jongeren echt kan helpen. Het is een nieuw antwoord op de grote vraag naar geestelijke support, daarom verwacht ik dat Strnger snel wordt opgepikt.’
Zijn grootste drijfveer is om anderen te helpen. ‘En als dit platform groot wordt, kan het voor miljoenen mensen een verschil maken’, beseft Kenneth. ‘Dat is de impact waar ik naar streef en ik weet dat het gaat lukken. Het pad dat ik ga, voelt alsof het is ingegeven. Ik ben een christen en bidden helpt mij om gegrond te blijven én om helderheid en richting te vinden. Zo ben ik naar Noord-Nederland geleid, waar ik nu veel leer in het programma van de NOM. Naast de masterclasses is er persoonlijke coaching, waardoor ik dit jaar grote stappen met onze startup hoop te maken.’
‘De app verbeteren, testen en presenteren staat voorop, want dat is de basis’, beseft de jonge ondernemer, die online zijn parttime medewerkers in Amerika en Frankrijk aanstuurt. ‘Verder bereid ik me voor op het vinden van investeerders, terwijl ik ook contacten leg met professionals uit de geestelijke gezondheidszorg. Als zij de potentie zien en Strnger tippen aan hun cliënten, kan dat het platform een enorme boost geven. Niet iedereen ziet Strnger meteen als een goed antwoord op de groeiende wachtlijsten, maar eenmaal in gesprek zien mensen wel de potentie. Zeker als extra naast professionele hulp. Daarom ben ik ook op zoek naar geschikte partners voor een Mental Health Board, om het platform inhoudelijk meer stevigheid te geven.’
De app biedt geen therapie, maar kan verschil maken door menselijk contact met iemand die iets vergelijkbaars doormaakt. Kenneth Kouadio Oprichter Strnger
De app biedt geen therapie, maar kan verschil maken door menselijk contact met iemand die iets vergelijkbaars doormaakt.
Kenneth is vastbesloten om Strnger tot een succes te maken en prijst zich gelukkig met de kansen op zijn pad. ‘Via allerlei lijntjes kom ik in contact met mensen die bereid zijn om mij verder te helpen in dit avontuur. Er is veel mogelijk, als ik maar uit mijn comfortzone durf te gaan en de stappen volg die ik voor me zie. Het is niet altijd makkelijk, zeker in dit voor mij onbekende land waar ik de taal nog niet spreek. Maar dankzij het NOM Startup Program groeit mijn kennis, veerkracht en doorzettingsvermogen. Zo kan ik me ontwikkelen tot de ondernemer die ik graag wil zijn en nieuwe openingen bieden voor de mentale gezondheid van jonge mensen.’
Deel deze pagina: