Samen met zijn compagnon richtte Arjan Huiting medio 2014 Hulotech op. Inmiddels zijn ze marktleider op het gebied van het additive manufacturing voor de orthopediewereld, een nieuwe manier van 3D-printen. Hoe? Door risico’s te durven nemen en fouten te maken.
De uitdaging was er niet meer. En als je dan nog jaren moet uitzingen tot je pensioen, kun je maar beter iets anders verzinnen. “We werkten bij een productiebedrijf, maar werden voor ons gevoel afgeremd in onze ideeën. En omdat mijn compagnon Richt Loorbach en ik zo’n goede klik hadden, hebben we besloten samen een bedrijf op te richten.”
Een onontgonnen gebied
De één met een achtergrond in de werktuigbouwkunde, de ander in de elektronica. Met die combinatie van kennis en ervaring zagen ze genoeg mogelijkheden. “Richt heeft veel ervaring met 3D-modelleren. Vanuit daar was het een logische stap naar 3D-printen. Een moeilijke markt, want het was een compleet nieuwe techniek. Maar dat gaf ons ook de kans om de eerste te zijn.”
Best een risico, om in een markt te stappen die eigenlijk nauwelijks bestaat. Dat geeft Arjan zelf ook ruiterlijk toe. Maar als je als ondernemer geen risico durft te nemen, kom je nergens: “Het risico viel in dat opzicht nog wel mee, omdat we ons bedrijf in de avonduren en weekenden zijn gaan optuigen. Dus we namen wel een risico, maar het was niet totaal onverantwoord. Maar je steekt wel elke euro die binnenkomt in je bedrijfsmiddelen, terwijl dat bedrijf zich nog niet bewezen heeft. Dat je dus af en toe wat slechter slaapt, hoort erbij. Het hielp mij om mezelf af te vragen wat het ergste is wat er kon gebeuren als het misging. Dan kom je tot de conclusie dat het allemaal wel meevalt.”
Vergeet de lange termijn
Niet dat het nooit mis is gegaan. “Als iemand je iets belooft dat te mooi lijkt om waar te zijn, dan is dat het vaak ook”, vertelt Arjan. “In het eerste jaar dat we met Hulotech aan de slag gingen, haalden we 90% van onze omzet uit 1 klant. Je weet dat dat een risico is, maar we waren enthousiast en een tikje onervaren. We hebben maximaal ingezet op de langetermijnrelatie met deze klant, dat was achteraf niet slim. Lang verhaal kort: de klant kreeg betalingsproblemen en wij konden fluiten naar ons geld.”
Wat ze van deze vergissing geleerd hebben? Dat je in het begin niet met de lange termijn bezig moet zijn.
Volgens Arjan moet je, zeker bij het opstarten van je bedrijf, alleen maar op omzet gericht zijn. Die langetermijnrelaties zijn leuk, maar linksom of rechtsom moet je toch de hypotheek kunnen betalen. “Wij konden dat gelukkig opvangen met ons salaris uit dienstverband. Als je die luxe niet hebt, zorg dan altijd voor een andere financiële buffer.”
Vergeet je oogkleppen niet af te doen
De mannen van Hulotech komen uit de maakindustrie. Dus was het erg logisch voor ze om zich eerst te richten op die branche. Een duidelijke focus helpt bij het oppakken of laten liggen van opdrachten. Maar niet ten koste van alles, want juist met een open houding kom je de mooiste dingen tegen. Arjan: “De grootste orthopedie-instelling klopte op een gegeven moment bij ons aan. Of we iets konden met een vraagstuk dat ze hadden. Het ging over het produceren van allerlei medische hulpmiddelen in de orthopedie, onder andere protheses.”
Het paste totaal niet in hun idee om alleen de industrie te bedienen, maar dat hield Arjan en Richt niet tegen er eens goed voor te gaan zitten. Uiteindelijk is Hulotech per slot van rekening opgericht omdat de heren meer uitdaging wilden, dus gingen ze dit niet uit de weg. Als ondernemer moet je altijd openstaan voor nieuwe kansen, vindt Arjan: “We hadden nooit de intentie om in de medische markt te stappen. Maar als er dan zo’n mogelijkheid voorbij komt, moet je daar ook in durven springen. Oogkleppen zijn goed om je te focussen, maar hou er niet te halsstarrig aan vast.”
Het grootste risico (tot nu toe)
Na een onderzoek wisten Arjan en Richt wat ze te doen stond. Om de orthopedie-instelling te kunnen helpen, moesten ze weer een risico nemen. Een flink risico, zelfs. Er moest namelijk een nieuw type 3D-printer komen. Eentje die pas erg kort op de markt is, en dus nog wel wat last van kinderziektes kan hebben. En het was bepaald geen kleine investering. Arjan: “Er is een groot grijs gebied tussen 3D-printen en spuitgieten. In dat grijze gebied, dat additive manufacturing heet, hebben we met de aanschaf van de HP MJF 3D-printer nu een unieke plek veroverd. We kunnen nu tot 5000 stuks kosteneffectief produceren, waar je met ‘gewoon’ 3D-printen tot maximaal 10 stuks produceert. En nu zijn we wereldwijd marktleider op dit gebied!”
Maar dat ging niet zonder slag of stoot. De nieuwe printer had namelijk de nodige kinderziektes. Daar hielden Arjan en Richt wel rekening mee, dus hebben ze er goede afspraken over gemaakt met de fabrikant. Arjan: “Juist omdat het zo’n innovatieve manier van produceren is, moet je rekening houden met problemen. Gelukkig zijn we van huis uit techneuten, dus kunnen we dit soort risico’s wat makkelijker nemen.”
Tot slot
“Dat wil ik andere ondernemers wel op het hart drukken: risico’s nemen is noodzakelijk, maar weet altijd wat je doet. En tegelijkertijd is de juiste instelling misschien nog wel belangrijker. Denk in mogelijkheden, weet dat je fouten zult maken waarvan je kunt leren en besef dat problemen er zijn om opgelost te worden.”
