Voor Hulotech in Stadskanaal is januari standaard een lastige maand, al komt de markt daarna altijd goed op gang. Helaas loopt het dit keer anders door alle maatregelen rondom Covid-19. Toch ziet de specialist in 3D printing & engineering in deze onzekere tijden óók kansen. ‘Met onze expertise in additieve manufacturing kunnen wij nieuwe producten realiseren die bijdragen aan betere hygiëne en zorgverlening’, zegt technisch directeur Richt Loorbach.
Als er één ding is dat de oprichters van Hulotech in de afgelopen zes jaar hebben geleerd, is dat onvoorziene gebeurtenissen erbij horen als je een eigen bedrijf hebt. ‘We laten ons daar niet zo snel door uit het veld slaan; we verzinnen er wel wat op’, zegt Richt Loorbach. Hij en zijn compagnon Arjan Huiting zaten altijd al vol ideeën. De mannen waren collega’s bij een productiebedrijf en wilden méér met alle mogelijkheden die zij zagen. Daarom begon het duo voor zichzelf. ‘En dan moet je kilometers gaan maken’, is de ervaring van Richt. ‘Tegen van alles aanlopen en ontdekken dat obstakels erbij horen. Blijven denken in mogelijkheden en volharden. Dáár gaat ondernemerschap over, ook in deze coronacrisis.’
Het randje opzoeken
Dankzij deze doorzettersmentaliteit groeide Hulotech in de afgelopen jaren uit tot een klein, doch zeer inventief en wendbaar mkb-bedrijf. Er kwam een derde partner bij – met een bedrijfskundige achtergrond – en er zijn inmiddels twee engineers in dienst, die bijna altijd versterking hebben van een stagiair. Kern van het bedrijf is een nieuw type 3D-printer waarmee engineers die hun vak verstaan veel meer kunnen dan alleen printen. ‘Wat wij doen heet additieve manufacturing’, vertelt Richt. ‘Dat houdt het midden tussen 3D printen en spuitgieten. Door onze technische kennis en ervaring zoeken we altijd het randje op van wat mogelijk is met de machines. Zo creëren we haalbare en betaalbare producten die technisch beter zijn of iets bieden wat anders lastig te maken is.’
Sparren vanuit de inhoud
De medische sector en industriële machinebouwers zijn de grootste afnemers bij Hulotech. ‘We maken orthopedische prothesen in allerlei varianten en dat geldt ook voor metalen of kunststof machineonderdelen’, zegt Richt. Hij is een techneut in hart en nieren, maar ontdekte door Hulotech dat hij ook sterk is in klantencontact en commerciële kansen. ‘Sparren met opdrachtgevers vind ik prachtig. Vanuit de inhoud kun je echt met elkaar in gesprek gaan. Ik zie de behoefte van klanten, maar ook wat wij nog meer kunnen betekenen. Openingen naar innovatie. Het gaat bij ons om meerwaarde bieden. Producten maken die je anders niet kunt maken, omdat het vormtechnisch niet kan, of te duur is, of logistiek te lastig. We kijken naar het hele proces.’
Kunststof deurhendel
Creatieve oplossingen bedenken en technisch gezien net een stapje verder gaan, zit ingebakken in de genen van het Groninger bedrijf. Daarom ontwikkelde Hulotech recent ook een eigen variant van het vrijgegeven ontwerp van een speciale deurhendel. Richt: ‘Om virusverspreiding tegen te gaan, wil je deurklinken zo min mogelijk vastpakken. Een Belgisch bedrijf had een manier bedacht om de deur via de arm te openen en gaf dat ontwerp vrij voor gebruik, gezien het belang van dit product in deze coronacrisis. Geïnspireerd door dat ontwerp, hebben wij een eigen variant gemaakt. Van kunststof, zodat er nog minder risico is op virusverspreiding. Deze speciale deurhendel wordt goed ontvangen en we hebben de eerste series bestellingen al gedraaid.’
Innovatieve kracht
Aangejaagd door de coronacrisis wil Hulotech méér doen om haar innovatieve kracht in te zetten. ‘We zoeken ook zelf naar oplossingen die bijdragen aan betere hygiëne, maar we richten ons ook op ondersteuning van de zorg. Denk bijvoorbeeld aan het printen van onderdelen voor speciale beademingsmaskers, zodat er voldoende materiaal is voor patiënten. We kunnen zelf innovatieve producten introduceren, maar met onze expertise in additieve manufacturing kunnen we ook ándere fabrikanten ondersteunen met nieuwe productlanceringen’, stelt Richt. ‘Dat is het grote voordeel van lokaal sourcen in 3D printen: als er een goed idee oppopt, kunnen wij het onderdeel of product daadwerkelijk maken met onze expertise en machines.’
Praktische oplossingen
Kortom, de ondernemers zitten niet bij de pakken neer. Ze werken hard aan inventieve ideeën zodat het bedrijf de omzetderving kan beperken. ‘We draaien nu nog wel wat standaard productie, maar vooral onze zorgklanten hebben nu andere prioriteiten. Ook vallen onze innovatieve projecten een beetje stil. Zoals de buitenzool die we met samenwerkingspartner UMCG hebben ontwikkeld voor speciale voetzorg. En het onderzoek naar mondprothesen voor de tandtechnische zorg. Trajecten die we mede dankzij de NOM kunnen doen en die belangrijk zijn voor onze toekomst. Maar op dit moment vergt de coronacrisis alle aandacht en creativiteit. Wij kunnen daarbij van betekenis zijn met additive manufacturing en doen er alles aan om zelf of samen met andere fabrikanten tot praktische oplossingen te komen voor hygiëne en zorg.’