‘Een gewone baan? Dat gaat me allemaal te langzaam’

Klopt dat, Marieke?

‘Nou nee. Ik heb lang in het onderwijs gewerkt, daarna een tijd bij de onderwijsvakbond. Ik had het daar niet meer naar mijn zin; het ging me vaak niet snel genoeg. Ik wil resultaat zien, dingen verbeteren! En liefst vlug een beetje. Nu heb ik de tijd van mijn leven; lekker de handen uit de mouwen. Aanpakken. Straks weer even zakendoen op de laptop.’

We mogen een kijkje nemen in haar werkplaats, die alweer een beetje te klein dreigt te worden. Want het gaat voortreffelijk, met de eigenwijze, houten Nachtzon lampen en de moddervette, oversized booglamp Industrie.

Producten waar de zon van gaat schijnen

De Nachtzon lamp voor buiten, dat zijn er eigenlijk twee. Lula maakt namelijk een stoere, ronde variant en een al even stoere vierkante. Ze heten ‘Natuur’ en ‘Ambacht’. Dan heb je meteen de kern te pakken van het hele businessplan. Ze kunnen tegen een stootje en ze doen het heel goed in een natuurlijk ogende tuin, langs de paden op een groot recreatiepark of op een camping in de duinen. Fijn als je ’s nachts na
een bezoekje aan het sanitairgebouw de juiste tent of camper weer weet te vinden. Het is buitenverlichting voor buitenmensen. Zo op het eerste gezicht een ruwe boomstam of een stevige meerpaal bij een aanlegsteiger. De kap voor de zonnecellen maakt Marieke naar wens van roestvrij staal of van Cortenstaal, dat lekker authentiek mag roesten. Niet zo ingewikkeld om te maken, toch?

‘Je hebt meer buitenlampen op gratis zonne-energie. Daar wilde ik met kop en schouders bovenuit steken. Ik ben sowieso altijd op zoek naar verbeteringen; zelfs bij mensen. Ik kan het niet laten; vraag dat maar aan mijn man! Die blijft gelukkig zichzelf hoor, wat ik ook zeg. Maar we dwalen nu af. Ik wilde in de eerste plaats de solar ledlamp uit het verdomhoekje halen. Die heeft nogal een slecht imago. Snel
kapot, niet echt fraai. Je kent ze wel: voor een paar euro te koop in de voordeelwinkel of bij een vage webshop online. Vaak blijft het na een week al donker, met zo’n wegwerpprul. Zonde van de moeite, bovendien verspilling van materialen en energie bij het produceren natuurlijk.’

‘Toen ik nadacht over het product dat ik met mijn bedrijf wilde gaan leveren, wilde ik het dus helemaal anders gaan doen. Ik koos bewust voor 100% ambachtelijk, met een lekker lange levensduur. Het hout is van de Amerikaanse Douglas spar, eiken, kastanje of robinia. Het geheim zit ‘onder de motorkap’; dat idee houd ik graag voor mezelf. We zijn lang bezig geweest om een besturingssysteem te ontwikkelen, dat ervoor zorgt dat de zonnecellen, de batterij en de ledlamp slim en efficiënt samenwerken. Ook als er eens weinig zonlicht is. Daar denkt zo’n Nachtzon lamp dus zelf over na.’

‘Wie wil, krijgt voor in de tuin een afstandsbediening met een aan-uit schakelaar. Campings laten ze vaak de hele nacht branden. Dat kan ook. Hij kan op een voet, die ik ook lever, of gewoon in de grond. De onderkant is speciaal daarvoor deels ingepakt met een soort beschermende sok van een sterk materiaal dat Postsaver heet. Dat brand ik er zelf strak omheen. Precies op de hoogte waar onder de grond micro-organismen leven, die voor houtrot zouden kunnen zorgen. Daar is ook over nagedacht dus.’

Ik wilde het dus helemaal anders gaan doen. Ik koos bewust voor 100% ambachtelijk, met een lekker lange levensduur.

Het gaat goed, met de Nachtzon

Er is veel belangstelling voor de Lula Nachtzon. Marieke levert al aan kopers in het hele land, maar ook in België en Duitsland. Particulieren, tuincentra, hoveniers. Nieuw in het assortiment van Lula is de Industrie. De buitenlamp voor wie van het grote gebaar houdt. In de vorm van een design bureaulampje, maar dan dus een royale boog van zo’n 2 meter hoog, hoog boven de grond een ronde, koepelvormige ‘dome’. Zeg maar gerust: een statement en een eye-catcher. De lamp die je niet makkelijk over het hoofd ziet. Gemaakt van Cortenstaal, of als optie afgewerkt met poedercoating in een RAL-kleur naar keuze. Wie doet je wat? Ter geruststelling voor iedereen die wél van een ruig buitenleven houdt, maar niet van een veeg roest op de witte zomerbroek: Cortenstaal gaat roesten, dat hoort zo. Maar als het staal eenmaal ‘klaar’ is met roesten, stopt dat proces vanzelf en geeft het niet meer af. Het is een klein wonder!

‘Niet te zuinig met de ontwikkelfase’

Marieke heeft nog een duidelijk advies voor andere starters. ‘Achteraf zeg ik: neem vooral alle tijd voor een zorgvuldige ontwikkelfase. Dat is heel belangrijk om een vliegende start te maken. Bij mij was dat ruim een jaar, wij zijn ook niet over één nacht ijs gegaan – en dan heb ik ook nog het geluk dat mijn man Marc business developer is. Hij heeft fanatiek meegedacht. Wat is een onderscheidend product en waar hebben mensen behoefte aan? Toch waren er in het allereerste begin nog wat kleine kinderziektes en aanloopprobleempjes. Die zijn nu vanzelfsprekend allemaal verholpen, het heeft zelfs tot verbeteringen geleid. Maar als ik het nu nog een keer moest overdoen, zou ik toch later beginnen met de verkoop. Ik snap het heel goed: je bent enthousiast, je wilt graag mensen blij maken met je product, bovendien de kassa moet ook een keer gaan rinkelen. Toch zou ik zeggen: nóg beter voorbereiden loont altijd. Je product moet vanaf Dag 1 klinken als een klok, wat je ook maakt. Maar ja, je hebt gelijk, ik zei het al in het begin: geduld is nou ook weer niet mijn sterkste kant!’

Hoe de samenwerking met het Groninger Groeifonds tot stand kwam

Stel, je bent een Drentse ondernemer, met een origineel idee en een goed businessplan, allemaal bedacht op Drentse bodem. Dan kun je bij het MKB Fonds Drenthe aankloppen voor een lening. Dat deed Lula. Die aanvraag voor financiering was zelfs al goedgekeurd, na de gebruikelijke, zorgvuldige procedure. Niks stond een sprankelende start meer in de weg.

Totdat Lula de ideale locatie vond om de grootse plannen ook écht tastbaar groot te maken. Een pand met mogelijkheden, aan de Woldweg in Kropswolde. Niet zo ver van het Drents-Groningse Zuidlaardermeer, in het achterland de oude buurtschappen Lula en Kalkwijk, in alle opzichten perfect, alleen … jammer genoeg ook nét een paar honderd meter aan de verkeerde kant van de provinciegrens. Officieel gemeente Midden- Groningen. Hoe graag het MKB Fonds Drenthe de samenwerking ook had willen voortzetten, dat mocht ineens niet meer. Wat dat betreft zijn de regels onverbiddelijk: Groningen is strikt genomen geen Drenthe.

Investeringsmanager Emma Schakel van het Groninger Groeifonds legt uit: ‘Ik vind het goed dat we daar precies in zijn, zonder uitzonderingen toe te staan. Anders is het letterlijk: waar ligt dan de grens? Je zou over Lula kunnen zeggen: ander briefpapier, nieuwe handtekening, verse stempel erop en klaar. De verschillende regionale fondsen werken immers nauw samen binnen het gebouw van de NOM? Dat klopt
ook wel, maar ieder fonds heeft zijn eigen governance. Bovendien, het geld komt uiteindelijk van de provincie.

Wat steeds voorop staat bij alles wat we doen: we willen de ondernemer in het Noorden zo goed mogelijk helpen. Dus aarzelden mijn ‘Drentse’ collega’s Dave de Groot en Emmy Saimi-Roozeboom niet lang; ze namen contact op met het Groeifonds, met de vraag: zou Lula niet heel goed bij jullie in het fonds passen? Wij vonden van wel.

Het betekende dat ik een nieuwe aanvraag moest voorbereiden, een voorstel dat opnieuw onbevooroordeeld goedgekeurd diende te worden, dit keer door onze directie. Vanzelfsprekend hebben we daarbij gebruik gemaakt van elkaars kennis; alles wat ze bij het MKB Fonds Drenthe al wisten over de achtergrond en de ambities van Lula.

Zo is het nu toch gelukt om met vereende krachten de financiering rond te krijgen. Het gaat in dit geval om het soort lening dat we ‘impulslening’ noemen. Dat wil zeggen: met de (minder zware) standaardvoorwaarden die gelden bij een lening tot 100.000 euro. Die heeft een beoogde looptijd van 6 jaar, tegen 7% rente. Bij zo’n relatief bescheiden aanvraag is een verkort proces gebruikelijk; nu kon het zelfs nóg wel iets sneller, dankzij al het gedegen voorwerk van het MKB Fonds Drenthe.

We beoordelen iedereen even zorgvuldig, maar het kan natuurlijk geen kwaad om ook pragmatisch te blijven op de momenten dat iedereen daarmee geholpen is. De ondernemer én de samenleving. Een mooi bewijs dat we hier in huis samen ons best hebben gedaan om de financiering alsnog rond te krijgen, voor een kansrijk en sympathiek plan dat hoe dan ook onze steun helemaal verdient!’

Rob Drees, teamleider regionale fondsen bij de NOM: ‘Voor Lula stonden bij het MKB Fonds Drenthe alle vinkjes van de aanvraag al op groen. Toen op het laatste moment duidelijk werd dat Lula zich niet in Drenthe kon gaan vestigen, maar wel in Groningen, wilden we Marieke Homan goed bijstaan. Vanuit MKB Fonds Drenthe konden we haar snel doorverwijzen naar het Groninger Groeifonds, want we hebben nu eenmaal een collegafonds in huis met vergelijkbare voorwaarden en toetsingscriteria. Doordat de financiering binnen MKB Fonds Drenthe al goed was uitgewerkt, kon Emma Schakel namens het Groninger Groeifonds versneld door het proces en binnen korte termijn de onderneming verder helpen. Eind goed, al goed.’